提到阎锡山，大家总会想到那个军阀年代的吝啬鬼。可以说，时至今日仍有不少朋友觉得山西人小气，这都是拜闫老西儿这家伙所赐。阎锡山的抠门，真可谓抠到了新高度。
当时他本有可能成为一定范围内内定的民国主席，但因为他的吝啬坏了事，与这民国第一把交易失之交臂。倘若闫老西儿当时肯慷慨地撒银子，估计结局就不一样了。
其实，即便是这样的吝啬军阀，也有大方的时候。而且闫老西儿的大方，令人颇为赞叹。
１９１２年，正值辛亥革命爆发后的第二个年头。当时山西全省的学校总数还不到六千个，儿童入学数仅有十四万，筹措经费四十万。１９１８年，六年后的山西教育焕然一新，学校的数量竟然突破了一万四千个，儿童入学数更达到４６７０６９人，筹措经费一百余万。每个数据，几乎都比六年前翻了一倍到两倍。
阎锡山相当重视教育事业，在他执掌山西之后便开始将义务教育的推广提上日程，将教育当成各地的第一要务。在政府的开销中，往往会在教育方面花大头。忻县这个地方，一年花费的教育经费为十二万元。然而，忻县一年的行政费用才只有二十万元，教育经费占了六成。定襄、大同县的情况也差不多，这两个县城教育经费占比全年总行政费用都超过５０％。
抠门这两个字，已经写到了闫老西儿的骨子里。然而，阎锡山却认为任何钱能省则省，唯有教育是马虎不得的。
闫老西儿曾说过这样一句话：
“世上万事都可省钱，只有出钱教子弟求学，是与自己后人积钱的法子。故此钱万万不可吝惜，纵然自家现时没有学生，也断不可出异言，要知学校是永远的，无论谁家将来必有子弟入学。况且花钱办教育是世上第一样积德之事，你们须以此理告人民知之。”
“义务教育”这个概念自提出以来，阎锡山便为之付出了巨大的努力。
民国七年，山西开始试行义务教育，后来当山西学龄儿童的入学率已经达到７０％时，远远超过第二名江苏，据悉当时江苏的学龄儿童入学率才只有２０％。由此看来，当时切切实实在实行义务教育政策的，唯有山西一省。
为了培养更多专业性更强的人才，阎锡山还开办了我国第一批职业教育。１９１９年六月，阎锡山开办了山西省立国民师范学校，这座学校便是为了培养合格的小学教师而创办的。但凡考取到这所学校中的师资人才，该学校一律免除学杂费。除此之外，学生穿着的校服、一日三餐的伙食费、住宿费等均由山西省拨的教育经费支出。
前往这所学校就读的，大多是那些来自贫苦家庭的青年。考虑到当时的学生中有不少挥霍父母血汗钱的状况，学校还做出如下规定，不论家境富裕与否，也应该勤俭节约，尽可能地免除家庭的负担。倘若学校查到“在校处各酒食小铺私聚浪费”的情况，轻则在操行评定时扣分，重则直接开除学籍。
任何一个能在军阀割据时代崛起并盘踞一隅的都不是凡人，阎锡山自不例外。闫老西儿的生平功过相当复杂，很难盖棺论定。现在想想，胡适对阎锡山的评价最为中肯。当时有许多人喜欢批评阎锡山，诚然，阎锡山有许多力有未逮的地方，没有做到位。但是阎锡山在教育方面的成绩是斐然的。
阎锡山决心要将义务教育普及开来，于是他便做了一个长期且有效的计划。普及义务教育，需要相当多的师资力量。原本的师范学校，培养一名教师需要四年的时间，对于阎锡山来说四年太长。于是，阎锡山便开办了学期比较短的国民师范。在意识到国民师范依旧无法满足巨大的教员需求后，闫老西儿又开办了更加速成的传习所。
阎锡山根据自己的计划和目标按部就班地发展教育，竟然真的将义务教育普及开来。在当时，即便是江苏都没能做到的壮举，竟被山西的闫老西儿抢了先。吝啬起来令人咋舌，大方起来同样令人咋舌，这便是让我们捉摸不透的山西军阀闫老西儿。可以说，在政治、军事方面，阎锡山的毛病不少，但在中国教育事业上，阎锡山的功绩是不容磨灭的。
参考资料：
【《阎锡山》、《山西省政协文史资料研究委员会· 阎锡山统治山西史实》】